Il s’avère que toutes ces pailles en papier sont également mauvaises pour l’environnement

Non seulement les pailles ne sont probablement pas biodégradables, mais elles sont également des vecteurs de produits chimiques considérés comme dangereux pour la santé humaine et environnementale, selon une nouvelle étude.

Le Canada a légiféré sur l'adoption obligatoire des pailles en papier juste à temps pour que de nouvelles preuves apparaissent selon lesquelles les nouvelles pailles pourraient être tout aussi non durables que leurs prédécesseurs en plastique.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Food Additives and Contaminants a examiné plus de 20 marques différentes de pailles à base de plantes et a révélé des niveaux élevés de produits chimiques toxiques dans presque toutes.

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"Ces pailles végétales 'écologiques' ne constituent pas nécessairement une alternative plus durable aux pailles en plastique", a conclu une équipe de recherche basée à l'Université d'Anvers en Belgique.

Les pailles examinées par les chercheurs se sont révélées en grande partie chargées de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), communément appelées « produits chimiques éternels ».

Cela signifie non seulement que les pailles ne sont probablement pas biodégradables, mais qu'elles sont également des vecteurs de produits chimiques considérés comme dangereux pour la santé humaine et environnementale.

Le rapport note que même dans les situations où une paille végétale ne devient pas un déchet, elle finira très probablement dans une décharge où elle passera le reste de son cycle de vie à « libérer davantage de PFAS dans l'environnement ».

« Les pailles fabriquées à partir de matériaux végétaux… sont souvent présentées comme étant plus durables et plus respectueuses de l’environnement que celles fabriquées à partir de plastique. Cependant, la présence de PFAS dans ces pailles signifie que ce n'est pas nécessairement vrai », a déclaré le scientifique environnemental Thimo Groffen dans un communiqué de presse.

Le Canada est au milieu d'une campagne tous azimuts visant à interdire la distribution de plastiques à usage unique, les pailles en plastique étant l'une des cibles les plus visibles de cette interdiction.

En décembre 2022, Environnement Canada a interdit la fabrication ou l'importation de pailles, de couverts et de sacs de caisse en plastique, entre autres. À la fin de cette année, la vente de ces produits sera également interdite. La transition n’est pas gratuite ; même selon les estimations les plus optimistes du gouvernement du Canada, le Canadien moyen peut s'attendre à payer plus de 50 $ chacun en coûts plus élevés des alternatives au plastique.

L'équipe de l'Université d'Anvers a effectué une analyse chimique sur 39 types différents de pailles provenant de supermarchés et de fast-foods belges : 20 en papier, cinq en verre, cinq en bambou, cinq en acier inoxydable et quatre en plastique.

Seules les pailles en acier inoxydable se sont révélées totalement exemptes de PFAS. Les pailles en acier étaient également les seules qui pouvaient être recyclées de manière réaliste. Les chercheurs ont été surpris de découvrir que même les pailles en verre contenaient des quantités mesurables de produits chimiques éternels.

Quant à la raison pour laquelle ces produits chimiques étaient si répandus dans les pailles alternatives, l’une des raisons est qu’ils ont été ajoutés pour rendre les produits hydrofuges. L'étude belge a également noté que cela pourrait être en partie involontaire ; avec autant de pailles en papier fabriquées à partir de matériaux recyclés, les fabricants pourraient involontairement utiliser des matières premières préalablement infusées de PFAS.

Bien que l'interdiction de la paille au Canada ait souvent été présentée comme un moyen de protéger la santé des océans, la grande majorité du plastique présent dans les océans du monde provient d'une poignée de pays (principalement en Asie du Sud) qui déversent leurs déchets directement sur les plages ou dans les rivières.

Au Canada, en revanche, la grande majorité des plastiques à usage unique sont capturés par les systèmes de gestion des déchets existants. Un rapport de 2019 commandé par Environnement Canada a déterminé que sur les 3 268 kilotonnes de déchets plastiques générés par le Canada en 2016, 3 239 kilotonnes ont été « collectées ».

Ottawa a également fait peu ou pas de recherche sur les impacts environnementaux ou les conséquences imprévues potentielles de la recherche d'alternatives aux plastiques à usage unique. Un rapport du gouvernement du Canada sur les alternatives aux pailles et aux sacs de caisse en plastique conseille simplement aux détaillants de trouver des produits qui ne poseront pas de problèmes.