Étude : les pailles en papier sont plus toxiques que le plastique

Dans le cadre d’une campagne mondiale croissante visant à éliminer la pollution plastique et à promouvoir des alternatives respectueuses de l’environnement, la paille en papier était considérée comme la gagnante. Une nouvelle étude a cependant soulevé des questions à ce sujet.

Selon l'étude, les pailles en papier peuvent contenir plus de « produits chimiques éternels » que les pailles en plastique, réduisant ainsi leur caractère écologique.

L'étude publiée jeudi dans la revue Food Additives and Contaminants a découvert des PFAS (composés per- et polyfluoroalkyles) « chimiques à jamais » dans la plupart des pailles de papier et de bambou examinées.

Crédit : Au-delà du plastique

Des scientifiques belges ont évalué 39 sortes de pailles en papier, bambou, plastique et acier inoxydable qui peuvent être achetées dans les magasins, supermarchés et restaurants du pays.

Presque toutes les pailles examinées contenaient une combinaison de PFAS, couramment utilisés lors de la fabrication pour rendre les articles résistants à l'eau. Des produits chimiques ont été trouvés dans 27 des 39 analysés, dont aucun n'était en acier inoxydable.

D’un autre côté, les pailles en papier se sont avérées les plus susceptibles de contenir des PFAS, avec 18 marques sur 20, soit 90 %, ayant été testées positives.

Ils ont également été découverts dans quatre pailles de bambou sur cinq, trois pailles en plastique sur quatre et deux pailles en verre sur cinq.

Au total, dix-huit PFAS distincts ont été trouvés, mais en faibles quantités. Cependant, le composé le plus couramment découvert était l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), qui a été interdit à l’échelle mondiale en 2020.

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"Ces pailles végétales 'écologiques' ne constituent pas nécessairement une alternative plus durable aux pailles en plastique", conclut l'étude, "car elles peuvent être considérées comme une source supplémentaire d'exposition aux PFAS chez l'homme et l'environnement (par exemple, après dégradation dans des décharges ou par incinération incomplète)."

L’étude a également détecté des PFAS qui sont connus pour être hautement solubles dans l’eau, ce qui implique qu’ils pourraient s’échapper de la paille dans une boisson, mais n’a pas examiné davantage ce composant.

Bien que les fabricants puissent activement recouvrir leurs pailles à base de plantes de produits chimiques pour les rendre hydrofuges, la présence de PFAS pourrait également être liée à un sol contaminé ou à un résultat accidentel du recyclage des matériaux, selon l'étude.

Les auteurs ont proposé que davantage de recherches et d'essais soient effectués pour découvrir la source importante de contamination dans les pailles et comment les produits chimiques peuvent affecter les boissons et les personnes qui les consomment.

Cette étude belge fait suite à une étude américaine de 2021 qui a découvert 21 PFAS dans le papier et autres pailles végétales, mais aucune quantité significative dans les pailles en plastique.

Bien que des PFAS aient été trouvés dans la majorité des pailles testées, la faible concentration, combinée à l'utilisation limitée des pailles, implique qu'elles ne représentent pas un risque immédiat pour les humains.

Les niveaux de finition de PFAS ne sont pas dangereux en eux-mêmes ; leur capacité à s’accumuler au fil du temps, notamment dans le corps humain, est la plus préoccupante. Malgré ces résultats, les pailles végétales restent préférables aux plastiques purs.

Les pailles en acier inoxydable étant durables et sans PFAS, les auteurs de l’étude recommandent de les utiliser pour des raisons environnementales et sanitaires.

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PFAS est l'abréviation de « substances per- et polyfluoroalkyles ». Il fait référence à un groupe de produits chimiques durables qui mettent beaucoup de temps à se décomposer dans l'environnement.

Selon l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, les PFAS sont largement utilisés et persistent dans l'environnement pendant de longues périodes, ce qui signifie qu'ils peuvent être trouvés dans le sang des humains et des animaux du monde entier, ainsi que dans l'air, l'eau, le sol, et en faibles niveaux dans les aliments, les emballages et les produits ménagers.

Alors que les scientifiques étudient encore la manière dont les PFAS affectent nous, les animaux et l’environnement, ils sont déjà liés à plusieurs risques pour la santé. Le PFAS, selon l'EPA, a été associé à :